Inflation à 3,1 % : pourquoi le pouvoir d'achat fond-il ?

Une inflation à 3,1 %, cela paraît peu. Pourtant, c'est ce chiffre qui remet le pouvoir d'achat au centre des conversations. Comment une hausse aussi modeste peut-elle vider un peu plus vite votre porte-monnaie ?

Inflation et pouvoir d'achat : que s'est-il passé ?

Le Nouvel Économiste titre que, avec une inflation à 3,1 %, le pouvoir d'achat redevient le sujet de l'automne. Je m'en tiens à ce que ce titre annonce : le niveau des prix augmente et cette hausse ramène la question du budget des ménages au premier plan. Je n'ai pas ici le détail des prix produit par produit, et je ne vous en inventerai pas.

Commençons par les mots. L'inflation, c'est la hausse générale et durable des prix. Elle ne concerne pas un seul produit : c'est le niveau moyen qui monte. Le pouvoir d'achat, lui, désigne la quantité de biens et de services que vous pouvez acheter avec votre revenu.

Que signifie vraiment 3,1 % ?

Prenons un exemple, que j'invente pour l'occasion. Imaginons un panier de courses qui coûte 100 euros. Avec 3,1 % d'inflation, le même panier coûte 103,10 euros. Vous n'avez pas acheté plus, vous n'avez pas mieux mangé. Vous payez simplement plus cher pour la même chose.

Si votre salaire n'a pas bougé, il vous reste moins de produits à la fin du mois. C'est exactement cela, un pouvoir d'achat qui fond. Quand j'étais chef d'entreprise, je le voyais de l'autre côté : mes fournisseurs augmentaient leurs tarifs, et je devais choisir entre rogner ma marge et relever mes propres prix. Les ménages, eux, n'ont pas toujours cette marge de manœuvre.

De l'indice des prix à votre budget : le mécanisme pas à pas

Comment mesure-t-on l'inflation ?

On ne peut pas suivre tous les prix du pays un par un. Un institut de statistique construit donc un panier : une sélection de biens et de services que les ménages achètent couramment (alimentation, loyer, transport, énergie, santé, loisirs). Il relève leurs prix régulièrement et les résume dans un indice des prix, un nombre qui sert de repère. Chaque produit pèse selon la part qu'il occupe dans les dépenses moyennes. On compare ensuite l'indice à celui d'une période précédente, le plus souvent un an plus tôt. L'écart donne le taux d'inflation, ici 3,1 %.

Pourquoi le pouvoir d'achat recule-t-il ?

Le raisonnement est simple. Votre pouvoir d'achat dépend de deux choses : le montant de vos revenus (salaire, allocations, pensions) et le niveau des prix. Si les prix montent de 3,1 % et que vos revenus montent moins, vous achetez moins. Si vos revenus montent autant, votre pouvoir d'achat est stable. S'ils montent plus, il progresse. Voilà pourquoi on parle de revenu réel : le revenu corrigé de l'inflation, par opposition au revenu nominal, celui qui figure sur la fiche de paie.

Pourquoi la moyenne peut tromper

À mon avis, c'est le point que l'on oublie trop souvent. Le chiffre de 3,1 % est une moyenne. Or chaque foyer a son propre panier. Un ménage modeste consacre une plus grande part de son budget à des dépenses difficiles à réduire, comme l'alimentation, le logement ou l'énergie. Si ces postes augmentent plus vite que le reste, il ressent une inflation supérieure au chiffre officiel. Ce n'est pas que la statistique soit fausse, elle décrit simplement un foyer moyen qui n'existe pas vraiment.

Quels leviers pour protéger son pouvoir d'achat ?

• Agir sur le revenu : négocier une augmentation, chercher un complément ou un changement de poste.
• Agir sur la dépense : comparer les prix, étaler les achats importants, réduire ce qui n'est pas indispensable.
• Regarder son épargne : un placement qui rapporte moins que 3,1 % perd en valeur réelle, même si le solde affiché augmente.

Ce qui fait débat

Faut-il augmenter les salaires pour compenser ? Les salariés y ont intérêt, c'est évident. Mais certains économistes craignent qu'une hausse générale des salaires pousse les entreprises à relever leurs prix pour couvrir leurs coûts, ce qui entretient l'inflation. D'autres répondent que les entreprises peuvent absorber une partie de la hausse sur leurs marges. Je ne crois pas qu'il existe de réponse unique : tout dépend du secteur, de la concurrence et de la situation de chaque entreprise.

Le lien avec le cours

• Inflation et indice des prix (Économie) : Le taux de 3,1 % est le résultat d'une comparaison d'indices construits à partir d'un panier de biens et de services. L'actualité montre comment on passe d'une mesure statistique à un chiffre qui parle à tout le monde.
• Pouvoir d'achat et revenu réel (Économie) : Quand les prix montent plus vite que les revenus, le revenu réel baisse. C'est le cœur du débat que la presse relance à l'automne.
• Négociation salariale et marge de l'entreprise (Gestion) : Une entreprise qui doit augmenter les salaires doit aussi regarder ses coûts, ses prix de vente et sa marge. Cette tension explique pourquoi la question des salaires est aussi une question de gestion.

Ce qu'il faut retenir

• Une inflation de 3,1 % signifie que, en moyenne, le même panier coûte 3,1 % de plus : si le revenu ne suit pas, on achète moins.
• Il faut distinguer le revenu nominal (le montant affiché) du revenu réel (ce qu'il permet d'acheter une fois l'inflation déduite).
• Le chiffre officiel est une moyenne : le ressenti dépend du panier de chaque foyer, donc de ses revenus et de ses dépenses contraintes.
• Protéger son pouvoir d'achat passe par trois leviers : le revenu, la dépense et l'épargne. Augmenter les salaires fait débat car cela peut alimenter les prix.

Les mots pour comprendre

• Inflation : Hausse générale et durable du niveau des prix, qui se traduit par une baisse de la valeur de la monnaie.
• Pouvoir d'achat : Quantité de biens et de services qu'un revenu permet d'acheter à un moment donné.
• Indice des prix : Nombre qui résume l'évolution des prix d'un panier de biens et de services et permet de la comparer d'une période à l'autre.
• Revenu réel : Revenu nominal corrigé de l'inflation, c'est-à-dire ce qu'il permet réellement d'acheter.

Sources

• Inflation à 3,1 % : le pouvoir d’achat redevient le sujet de l’automne (Le nouvel Économiste)